PARA LOS QUE NOS GUSTA TANTO EL CAFÉ.
Por la mañana, aún habiéndome levantado muy temprano, el día comienza a partir del momento en ue tomo mi café.
Es un ritual sin el cual la jornada de trabajo sería, para millones de personas, francamente horrible.
Pero ahora incluso en los EE.UU. - sede de Coca-Cola, Starbucks y 7 Eleven - se está cuestionando acerca de la idea de añadirla a los alimentos cotidianos como semillas de girasol, frutas secas y dulces.
En un comunicado, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) destacó el "lamentable ejemplo" de la goma de mascar Wrigley que se vende en envase de ocho porciones y, que contienen cada una, tanta cafeína como media taza de café. Posteriormente, Wrigley dijo que "suspendería" la producción del producto.
Esta agencia también está estudiando a las bebidas energéticas altamente cafeinadas, y dijo que veía con preocupación el "efecto acumulativo" de estimulantes añadidos a los productos.
Según la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de sustancias, de Estados Unídos, el número de personas que se atienden en los servicios de emergencia después de la ingestión de bebidas energéticas se duplicó a más de 20.000 en 2011.
Sin embargo, la industria de este tipo de bebidas dice que sus productos son seguros, e insiste en que no hay pruebas que vinculen sus productos con reacciones nocivas.
Se han documentado casos mortales de sobredosis causados por "toxicidad por cafeína", aunque estos son muy raros.
Científicos de la Universidad Johns Hopkins, realizaron un estudio sobre la cafeína y sus propiedades adictivas, y encontraron que los síntomas de abstinencia incluyen cansancio, dolores de cabeza, dificultad para concentrarse, dolor muscular y náuseas.
Pero están muy lejos de cualquier tipo de consenso científico que afirme si el consumo de cafeína es perjudicial. Un estudio reciente de la Escuela de Salud Pública de Harvard sugiere que "el consumo de café no tiene efectos perjudiciales graves de salud" y que el consumo de hasta seis tazas al día "no se asocia con un mayor riesgo de muerte por cualquier causa."
En consumo moderado, la cafeína puede tener algunos efectos positivos. La investigación sugiere que podría estar asociada con la reducción de riesgo de cáncer de próstata y cáncer de mama. Un estudio reciente vincula el consumo de café y té con un menor riesgo de diabetes tipo dos.
Como resultado, la FDA se ha comprometido a "determinar lo que es un nivel seguro" de uso de la cafeína.
La decisión de la agencia ha sido bien acogida por los que temen que la cafeína ya está invadiendo demasiado en nuestra vida cotidiana - a menudo en productos en los que no espera uno encontrarla.
"Muchas personas no son conscientes de la cantidad de cafeína que están tomando", dice Lynn Goldman, decano de la Escuela de la Universidad George Washington de la Salud Pública y Servicios de Salud.
Por lo tanto, dice, podrían tener problemas como insomnio, indigestión, o presión arterial alta sin proponerse consumir cafeína.
Es especialmente preocupante para los padres, que pueden encontrar dificultades para regular el consumo de cafeína de sus hijos.
Pero desafiar la hegemonía de la cafeína puede ser una tarea difícil en un planeta que consume 120.000 toneladas de la sustancia al año.
En Finlandia, el país que más consume cafeína en el mundo, el adulto promedio consume 400 mg de la droga cada día - el equivalente a cuatro o cinco tazas de café al día, e igual al límite máximo diario recomendado por la Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido.
"Creemos que, cuando se usa con moderación, la cafeína no representa un riesgo", dice Sanna Kiuru, un oficial senior de Evira, la autoridad finlandesa de seguridad alimentaria. "Principalmente en los adultos que beben café, no en niños, consideramos que los niveles son bastante moderados."
Incluso los finlandeses amantes del café están preocupados por el aumento de los estimulantes adicionados en muchos productos.
"Hemos estado preocupados por el aumento de la cafeína en una variedad de alimentos", dice Kiuru. Las Bebidas energéticas altamente cafeinadas están obligadas en Fiblandia a llevar etiquetas de advertencia - una práctica que se extenderá en toda la Unión Europea a partir de 2014.
Para la mayoría de los consumidores de cafeína, su principal beneficio es que ayuda a hacer más cosas, al estimular el estado de alerta.
Este es un detalle que hace que la cafeína no sea considerada entre las sustancias recreativas, dice Stephen Braun, autor de Buzz: La ciencia y el saber de alcohol y cafeína.
"Su atractivo es que nos ayuda a ganar más dinero", añade.
"Lo que lo hace diferente de otros medicamentos es que se utiliza como una herramienta de productividad - no por placer, como el cannabis, o como relajante, como el alcohol."
Tal vez la analogía más cercana es la de hojas de coca, masticada por los trabajadores para darles energía extra en países como Perú y Bolivia.
Braun cree que no es casualidad que la popularidad de la cafeína se haya disparado en Europa en los albores de la revolución industrial, cuando se aceleró la carrera por obtener cada vez mayor productividad.
Muchas de las mentes creativas de la historia también se han asociado con algunas hazañas épicas en el consumo de cafeína.
Según uno de sus biógrafos, el novelista y dramaturgo francés Balzac bebía hasta 50 tazas de café al día y aseguraba: "Si no fuera por el café no se podría escribir, es decir, no se podría vivir".
Durante siete años, el cineasta David Lynch comió en el mismo restaurante de Los Ángeles todos los días, bebiendo hasta siete tazas de café endulzado "con mucha azúcar" en una sola sesión, lo que dijo que garantizaría que llegaran "muchas ideas".
Ludwig van Beethoven se decía que cuando preparaba su café contaba con esmero exactamente 60 granos de café por taza.
De los casos más recientes y muy publicitados de exceso de cafeína es el cantante muy criticado y admirado Robbie Williams, quien consume 36 espressos dobles y 20 latas de Red Bull al día.
Es la tarea de rutina en sí, tanto como las propiedades estimulantes de la cafeína, lo que hace que el proceso tenga efecto de manera significativa, afirma Mason Currey, autor de Los rituales diarios: Cómo funcionan los Artistas.
"Muchos artistas utilizan el proceso de hacer el café como una puerta de entrada al proceso creativo", añade.
"Usted tiene que estar en la mentalidad de que hay que hacer ese tipo de trabajo, y el ritual de la preparación proporciona que se enfoque en la tarea."
Pero los intentos por poner freno a la propagación de la sustancia han demostrado históricamente ser inútiles.
En 1911, el gobierno de EE.UU. demandó a la Compañía Coca-Cola, sobre la base de que la cafeína en su bebida era "perjudicial para la salud", pero Coca-Cola se impuso en los tribunales.
Un problema al intentar regular la sustancia, dice Braun, es que afecta a todo el mundo en forma diferente - diferencias fisiológicas y su metabolismo en las personas hace que sea imposible establecer un límite "seguro" que funcione para todos
"En última instancia, tiene usted que convertirse en su propio médico - pues no hay una alternativa para el tratamiento de la auto-experimentación", dice.
La mayoría de las personas en la edad adulta, suelen determinar qué tanto té o café pueden tolerar a la vez.
Pero los críticos dicen que esto no se aplica a las bebidas energéticas y alimentos con cafeína, cuyos efectos son sin duda más difícil de juzgar.
Sin embargo, estos productos que son muy rentables para sus fabricantes, nunca adquieren la mística que rodea al café y al té, dice Currey.
"Hay algo que no es tan especial y sugerente sobre ellos", dice.
"Nunca es lo mismo comprar una lata de Red Bull en un 7-Eleven a la atmósfera y el ambiente al preparar una taza de café. No puedo imaginar futuros biógrafos de grandes artistas y escritores que describan estas cosas de la misma manera. "
